Los humanos han estado luchando contra los virus desde antes de nuestra especie incluso se convirtiera a su forma moderna.
Algunas enfermedades virales, vacunas y medicamentos antivirales nos han permitido frenar la propagación de infecciones, y han ayudado a recuperarse a las personas enfermas. Incluso una enfermedad, la viruela, hemos sido capaces de erradicarla, librando al mundo de nuevos casos.
Aquí están los nueve peores asesinos, basándonos en la probabilidad de que una persona pueda morir si se infecta con uno de ellos, la enorme cantidad de personas que han muerto, y si representan una creciente amenaza.
Marburg
Los científicos identificaron el virus Marburg en 1967, cuando se produjeron pequeños brotes entre los trabajadores de un laboratorio en Alemania, los cuales fueron expuestos a monos infectados importados de Uganda. Este virus es similar al Ébola en tanto que puede causar fiebre hemorrágica, lo que significa que las personas infectadas presentan fiebre alta y sangrado por todo el cuerpo, y que pueden provocar un shock por insuficiencia orgánica y la muerte.
La tasa de mortalidad en el primer brote fue del 25%, pero en 1998-2000 llegó a más de un 80% en un brote en la República Democrática del Congo, así como en un brote de 2005 en Angola, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Ébola
Los primeros brotes de Ébola que se conocen en humanos se dieron simultáneamente en Sudán y la República Democrática del Congo en 1976. El ébola se transmite por contacto con la sangre u otros fluidos corporales, o de tejidos de personas o animales infectados. Las cepas conocidas varían drásticamente en su letalidad, reseñaba Muhlberger.
Una de las cepas, Ebola Reston, ni siquiera hace enfermar a las personas. Pero para la cepa de Bundibugyo, la tasa de mortalidad es de hasta un 50 por ciento, y hasta de un 71 por ciento para la cepa de Sudán, según la OMS.
El brote en curso en África occidental comenzó a principios de 2014, y es el brote más grande y complejo de esta enfermedad hasta la fecha, según la OMS.
Rabia
Debido a que las vacunas contra la rabia de animales de compañía se introdujeron en la década de 1920, han contribuido a que esta enfermedad sea extremadamente rara en el mundo desarrollado, aunque sigue siendo un problema grave en la India y algunas partes de África.
Destruye el cerebro, es una enfermedad realmente maligna”, comentó Muhlberger. “Tenemos una vacuna contra la rabia, y tenemos anticuerpos que trabajan contra la rabia, así que si alguien es mordido por un animal rabioso tenemos la seguridad de poder tratar a esa persona.”Sin embargo, dijo, “si usted no recibe tratamiento, hay un 100 por ciento de posibilidades de que muera.”
VIH
En el mundo moderno, el virus más mortífero de todos puede ser el VIH. “Y sigue siendo el principal asesino”, dijo el Dr. Amesh Adalja, médico de enfermedades infecciosas y portavoz de la Sociedad de Enfermedades Infecciosas de América.
Se estima que unos 36 millones de personas han muerto de VIH desde que la enfermedad fue reconocida por primera vez en la década de 1980. “Es la enfermedad infecciosa con el triste récord de acabar con el mayor número de personas hasta el momento”, continuó.
Los potentes medicamentos antivirales han hecho posible que la gente viva durante años con el VIH. Pero la enfermedad sigue haciendo estragos en muchos países poco desarrollados, donde ocurre el 95 por ciento de las nuevas infecciones por el VIH. Casi 1 de cada 20 adultos en el África subsahariana es VIH-positivo, según la OMS.
Viruela
En 1980, la Asamblea Mundial de la Salud declaró al mundo libre de la viruela. Pero antes de eso, los humanos ha luchado contra la viruela durante miles de años, y la enfermedad mataba aproximadamente a 1 de cada 3 de los que se infectaban. Dejaba supervivientes con cicatrices permanentes, profundas y, a menudo, ciegos.
Las tasas de mortalidad eran mucho más altas en las poblaciones fuera de Europa, donde la gente tenía poco contacto con el virus antes de que los visitantes lo trajeran a sus regiones. Por ejemplo, los historiadores estiman que el 90 por ciento de la población indígena de las Américas murió de la viruela, introducida por los exploradores europeos. Sólo en el siglo XX, la viruela llegó a matar a 300 millones de personas.
Era algo que tenía una enorme carga en todo el planeta, no sólo la muerte sino también la ceguera, y eso es lo que impulsó la campaña de erradicación de la Tierra”, señaló Adalja.
Hantavirus
El síndrome pulmonar por hantavirus (SPH) ganó primero una amplia atención en EE.UU. en 1993, cuando un joven y saludable Navajo y su novia que vivían en la zona de Four Corners de Estados Unidos murieron a los pocos días de su desarrollo por falta de aliento. Unos meses más tarde, las autoridades sanitarias aislaron el hantavirus en un ratón ciervo viviendo en casa de una de las personas infectadas. Más de 600 personas en EE.UU. se infectaron de SPH, y el 36 por ciento murieron, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
El virus no se transmite de una persona a otra, más bien, las personas contraen la enfermedad a partir de la exposición a los excrementos de los ratones infectados.
Anteriormente, un hantavirus diferente causó un brote a principios de 1950, durante la Guerra de Corea, según un documento de 2010 en la revista Clinical Microbiology Reviews. Más de 3.000 soldados se infectaron, y alrededor del 12 por ciento de ellos murieron.
Mientras que el virus era nuevo para la medicina occidental cuando se descubrió en EE.UU., los investigadores se dieron cuenta más tarde que las tradiciones médicas de los Navajo describen una enfermedad similar, y así vincularon esta enfermedad a los ratones.
Gripe
Durante una temporada típica de gripe, hasta 500.000 personas en todo el mundo morirán por esta enfermedad, según la OMS. Pero en ocasiones, cuando emerge una nueva cepa de la gripe, se produce una pandemia con una expansión más rápida de la enfermedad y, a menudo, con unas más altas tasas de mortalidad.
La pandemia de gripe más mortal, a veces conocida por la falsa denominación de gripe española –falsa porque no se originó en España ni tan siquiera fue el país más afectado–, se inició en 1918 y enfermó hasta el 40 por ciento de la población del mundo, matando a un estimado de 50 millones de personas.
Creo que es posible que algo parecido al brote de 1918 podría ocurrir de nuevo”, dijo Muhlberger. “Si una nueva cepa de gripe se abriera camino entre la población humana, podría transmitirse fácilmente y causar enfermedades graves, tendríamos un gran problema.”
Dengue
El virus del dengue apareció por primera vez en la década de 1950 en Filipinas y Tailandia, y se extendió a lo largo de las regiones tropicales y subtropicales del mundo. Hasta el 40 por ciento de la población mundial vive en áreas donde el dengue es endémico, y la enfermedad, junto con los mosquitos que lo portan, es probable que se extienda más allá del mundo ecuatorial.
Dengue enferma 50 y 100 millones de personas al año, según la OMS. Aunque la tasa de mortalidad de la fiebre del dengue es más bajo que otros virus, en el 2,5 por ciento, el virus puede causar una enfermedad similar al Ebola llamada fiebre hemorrágica del dengue, y que el estado tiene una tasa de mortalidad del 20 por ciento si no se trata.
Realmente deberíamos pensar más sobre el virus del dengue, ya que es una verdadera amenaza para todos nosotros”, advertió Muhlberger. No hay vacuna actual contra el dengue, sin embargo, hay grandes ensayos clínicos de una vacuna experimental desarrollada por la farmacéutica francesa Sanofi que ha obtenido resultados prometedores.
Rotavirus
Existen dos vacunas disponibles para proteger a los niños contra el rotavirus, la principal causa de enfermedad diarreica grave entre los bebés y niños pequeños. El virus puede propagarse rápidamente, por lo que los investigadores llaman la vía fecal-oral (lo que significa que pequeñas partículas de heces terminan siendo consumidas).
Aunque los niños de los países desarrollados rara vez mueren por una infección de rotavirus, la enfermedad es una causa de muerte en el mundo en desarrollo, donde los tratamientos de rehidratación no están ampliamente disponibles.
La OMS estima que en todo el mundo, 453.000 niños menores de 5 años murieron por infección del rotavirus en 2008, pero los países que han introducido la vacuna han informado de fuertes caídas en hospitalizaciones y muertes por rotavirus.
El zika es un flavivirus transmitido por mosquitos estrechamente relacionados con el virus del dengue. El virus fue aislado por primera vez en 1947
